La harpe irlandaise (qu'on devrait appeler gaélique, car les instruments écossais sont très proches) semble avoir fait son apparition en Irlande aux environs du VIIIème siècle après J.-C.

Ces harpes médiévales possèdent des caractéristiques de structure : une caisse de résonance assez massive creusée dans une pièce unique de bois (traditionnellement du saule), une colonne incurvée, et la plupart du temps des cordes en métal.

Les cordes - en laiton - sont jouées avec les ongles et nécessitent une technique particulière d'étouffement car elles ne doivent pas vibrer trop longtemps

La harpe est maintenue sur l'épaule gauche. Quelques harpes anciennes ont survécu, malgré la destruction de ces instruments par Cromwell et les Puritains anglais au XVIIème siècle; notamment la très belle harpe dite de Brian Boru, qui daterait du XVème siècle, visible aujourd'hui au Trinity College à Dublin.

Les chroniqueurs de l'époque ont tous précisé l'étrangeté et l'excellence de ce mode de jeu irlandais avec les ongles, d'une grande virtuosité, alors que dans le reste de l'Europe, les harpistes jouent avec un plectre ou avec le gras du doigt sur de petites harpes cordées de boyau.

Les harpistes irlandais jouissent alors d'un statut social très élevé. Ils sont aussi poètes et mangent à la table de leur prince ou de leur roi. Ils se doivent de connaître les trois modes, celui de la joie (le geantrai), celui de la lamentation (le geoltrai), et celui du sommeil (le suantrai).

Cette brillante tradition de harpe s'arrête à la fin du XVIIIème siècle, avec le dernier rassemblement de harpistes qui se tient à Belfast en 1792.

On se doit de citer Turlough O'Carolan (1670-1738), grand compositeur irlandais, héritier de l'ancienne tradition bardique, mais aussi influencé par les compositeurs de son époque (Geminiani, Vivaldi...). Sa musique a été conservée et publiée par son fils. De nos jours, de nombreux harpistes l'ont intégrée à leur répertoire.