La famille des hautbois (instrument à anche double et à perce conique) remonte à la plus haute antiquité : elle est déjà présente dans l'ancien Empire égyptien 3500 avant J.-C.

Plus tard, l'aulos des Grecs possèdera, semble-t-il, une anche double. Au 1er siècle de notre ère, à l'est du bassin méditerranéen, on utilise les hautbois. Encore plus tard, les Arabes les auraient diffusés vers l'Asie et vers l'Afrique du Nord, avant de les introduire en Europe à partir du XIIème siècle.

Vers le XIVème siècle, en Europe, parmi les instruments « hauts » à anche double, on trouve les cornemuses, mais aussi les chalemelles, chalemies, piffera, dont la longueur s'accroît jusqu'à former la famille complète des « bombardes », un terme qui se banalisera.

Les instruments à anche double, à perce cylindrique, ou à perce conique dans le cas des « hautbois », qui apparaissent vers le XVème siècle, foisonnent au XVIème siècle.

Comme la trompette, le hautbois est utilisé par les militaires, qui apprécient sa sonorité éclatante. Pour la même raison, il résonne dans toutes les fêtes civiles officielles, joué cette fois par les ménétriers, dont c'est l'un des instruments « hauts » privilégiés, notamment pour la musique de danse. On le trouve aussi à la cour.