Quand il y a une note continue en arrière-plan, celle-ci porte le nom de " note pédale " qu'on obtient grâce à un bourdon.

Elle soutient la note principale du thème (appelée aussi "tonique"), le plus souvent en étant accordée une, deux, voire trois octaves en dessous. Il arrive parfois que l'instrument soit doté de plusieurs bourdons jouant simultanément.

C'est le cas de la vielle, qui possède même un bourdon servant de "corde rythmique", grâce à une petite pièce de bois mobile, nommée "chien", posée sur la table de résonnance.

Le rôle d'un bourdon consiste à enrichir le son de l'instrument. Il permet aussi la création d'un deuxième plan sonore, mettant la mélodie principale en relief.

Les instruments bretons dotés d'un ou plusieurs bourdons sont le biniou, la veuze et la vielle.